Ученые определили количество муравьев на планете и где их больше всего

Специалисты по энтомологии обнародовали научную статью в издании The Proceedings of the National Academy of Sciences. По их подсчетам, на Земле существует порядка двух десятков квадриллионов муравьев. Такие данные ученые получили, проанализировав почти полтысячи трудов своих коллег, посвященных этой тематике, по всему миру. Оказалось, что общая биомасса муравьев больше совокупной биомассы всех диких птиц и млекопитающих.

Класс насекомых является наиболее многочисленным среди беспозвоночных, а они составляют 80% всех эукариот на планете. Тем не менее, данные о численности их весьма расплывчаты, в частности и о муравьях. А ведь им отдается важная роль в экологии Земли.

Только представьте, энтомологам известны свыше 15 700 видов муравьев, и где-то столько же не известны. Данные насекомые, не смотря на свой незначительный размер - важное звено экосистем, поскольку взаимодействуют с другими организмами. Муравьи разносят семена растений;  они образуют симбиоз с сокососущими насекомыми; в муравейниках имеется много мирмекофильных насекомых, вроде тлей, жуков, пауков и клещей. Муравьи сами питаются другими насекомыми и становятся добычей более крупных особей своего вида, птиц и зверей.

Здесь важную роль играет численность муравьев. Эти насекомые воздействуют на разложение питательных веществ, оборот почвы. Дюжина тонн земли может быть перекопана ими за раз.

Ранее этих распространенных представителей фауны считали локально. К примеру, в одной из африканских стран муравьев оказалось порядка двух десятков миллионов на га. Экологи высчитывали их биомассу и решили, что она равна человеческой, хотя за основу брались лишь несколько исследований с двух островов, кишащих муравьями.

Австралийские ученые углубились в тему более основательно, проанализировав почти полтысячи трудов иностранных коллег. Критериев метаанализа было множество, а пробы отбирались несколькими способами: образцы мертвого напочвенного покрова и ловушки. Ученые рассчитали плотность присутствия этих насекомых для каждого биома и экстраполировали ее на общую площадь биомы, суммировав данные всех биом. Каждый из методов отбора был учтен отдельно. И оказалось, что более 60% наземных муравьев живут в тропически влажных лесах и тропических саваннах. Меньше всего их в кустарниках Средиземноморья и тропических хвойных лесах.