Киноэпопея Юрия Озерова «Освобождение» сейчас немыслима без Михаила Ульянова, сыгравшего маршала СССР Георгия Константиновича Жукова. Однако в далекие 1968-1972 гг., когда снималась картина, актер решил отказаться от этой роли.
Позже он сыграет Жукова еще 25 раз. Но тогда предложение Юрия Озерова повергло актера в ужас. Георгий Константинович был еще жив, как и живы те, кто контактировал с маршалом, знал его. Поэтому Ульянова страшило сравнение.
Главное, народ знал Жукова, любил его, — и ответственность на актера ложилась колоссальная. Как в одном из интервью рассказывал сам Михаил Ульянов: «Я побоялся». Однако Юрий Озеров, режиссер картины, ответил актеру, что на эту роль его утвердил сам маршал.
Георгий Константинович посмотрел фильм «Председатель», в котором сыграл Ульянов, и твердо заявил: «Этот актер будет играть!». Такие слова подействовали на Михаила Александровича ободряюще. Говорят, что Жуков даже собственноручно написал резолюцию «Утверждаю на роль» прямо на сценарии.
Однако в реальной жизни обоим встретиться так и не удалось. В первый раз, когда договорились о встрече, подхватил воспаление лёгких Ульянов. Во второй раз — заболел сам Георгий Константинович. Третьего раза было не дано: Жуков умер. Как потом рассказывал артист: «А «завтра» и не вышло. Только цветы к гробу Жукова я успел положить».
Кстати, свыше 20 раз сыгранная «жуковская» роль приносила Ульянову неожиданные плоды. Его не просто узнавали в толпе. По словам Елены Михайловны, дочери Михаила Александровича, даже в очереди в магазине могли пошутить: «А что скажет по этому поводу товарищ Жуков?».
А однажды случился и вовсе курьезный случай. За роль маршала Ульянова любили военные — и часто ему дарили камуфляж, бушлаты. Актер всё это с удовольствием надевал на дачу. В тот раз он тоже был в военной форме, сидел за рулем «Жигулей», спешил за город. Водил машину плохо, — и нарушил в итоге правила дорожного движения на Тверской. Его останавливает милиционер с требованием: «Можно взглянуть на ваши документы?». Михаил Александрович вышел из авто, и по-жуковски громыхнул: «Разрешаю!». Сотрудник ГИБДД тут же взял под козырек: «Товарищ маршал, проезжайте!». И отпустил.
Ульянов пытался неоднократно отказаться после съемок в «Освобождении» от этой роли. Однако его всегда звали играть Жукова, — и он всегда соглашался. А кто же еще его мог так узнаваемо сыграть?